雪中春信 第34节
  夕阳斜照,被街道两旁的商铺遮挡出了狭长的阴影,人在阴凉处走着,天气虽炎热,却多出一点脉脉温情,冲撞得人心头直打颤。他紧握住她,不时转头望一望她,视线相撞,有笑意忍也忍不住地,从眼梢眉角流淌出来。
  肃柔还有些摸不着头脑,见他一笑便下意识闪躲,暗里思量着,怎么就走到了这一步呢,和他在街头招摇过市,还要这样牵着手……
  不过男人的手,确实比她大得多,她暗暗拿自己的来丈量,拇指和中指相扣,两下里离得好远好远。
  可是她的一点细微动作,他都能感觉到,刚才她也回握他了吧,终究不是铁石心肠,多相处一段时间,就算是块冰,也该被捂化了。
  向前指了指,“那里就是太傅府。”
  驱赶着马车的小厮将车停在树荫下,搬了食盒到门房上通禀,说嗣王与张娘子前来拜访了。
  门内太傅与夫人很快就迎出来,热热闹闹见了礼,把人接进了厅房。
  杭太傅虽然位列三公,但素来淡泊节俭,家中不喜豪奢,一应都是最清雅的摆设。他们老夫妇育有三个子女,两个儿子带着家眷在外埠做官,唯一的小女儿前几个月也出阁了,因此家里人口很简单,只有老夫妇两个,领着一帮家仆住在这大宅子里。
  杭夫人热络地请他们坐,笑道:“今日是家宴,让厨上弄了几个家常的小菜,一会儿介然陪着老师喝上两口。”
  赫连颂应了声是,复和太傅商谈朝中事去了,杭夫人便与肃柔闲谈家常,问家中老太君好不好,“早年在金翟筵上,我们曾有过一面之缘,但后来因我身子不好,连着几年不曾参加,因此未能结交贵府上老太君。”
  肃柔温声回话,“家下祖母一应都很好,就是近来家中兄弟姊妹的婚事让她有些操心。”
  “那都是喜事,上了年纪的人,最爱操心儿孙的婚事。”杭夫人舒眉笑着说,“我家今年也才嫁出一个小女儿,下请帖设宴等事还有些现成的经验。上回老师同我说起,说你与介然的婚事定在九月初六,我想着到时候身子若能支应,也过去替你们打点打点。介然不像别的孩子有长辈帮衬,他一个人苦得很,倘或能帮上忙,我这做师母的绝不能袖手旁观。”
  肃柔如今处在这个局势下,自然要说顺风话,很诚挚地道了谢,复又道:“他也同我说过,这些年在上京承蒙恩师与师母照应,您二位就像他的至亲一样。至于婚宴,师母暂且不必担心,到时候请四司六局代为置办,应当能够妥善料理的。”
  可杭夫人尤不放心,“那婚床呢?什么时辰安床,请哪家的孩子翻铺,都很要紧。记着要找属龙的男孩儿,还得落地的时辰好,不与你们相冲的,能保你们早生贵子。成亲可是大事,一辈子只这一次,千万马虎不得。”
  肃柔尴尬不已,硬着头皮应承:“师母放心,家下长辈们也会帮着张罗的,若有顾及不上,再请师母代为周全,到底这种事我们都不曾经历过,唯恐有哪里失当,日后会不吉利。”
  “正是这话。”杭夫人道,“反正哪里有用得上我的地方,千万不要见外,只管同我说。我如今家中没什么可操心的,孙子辈的亲事还要等上两年,闲着也是闲着,正好可以替你们搭把手。”
  这里说着话,外面仆妇进来,说菜已经上齐了,请贵客移驾。
  杭夫人便站起身招呼大家入席,牵着肃柔的手进了花厅,安排她在赫连颂身旁坐下。
  再瞧瞧菜色,有蟠桃饭、蟹酿橙、东坡豆腐和玉带羹等,都是极精致可口的。席间赫连颂很照应她,替她取橙盖、递巾帕,一派君子风度。边上杭夫人看得很欣慰,笑着说:“我早前还和你老师说,只怕介然不知道讨好姑娘,引得二娘子不高兴。如今看看,二娘子将来跟着他必不会吃亏的,像这样体贴的郎子,打着灯笼也难找。”
  赫连颂仰唇笑道:“师母过奖了,我既然聘了二娘子,自然一心对她。她在禁中十年,吃了很多苦,日后嫁了我,我会将她以前受的那些委屈慢慢填补上。人都说先苦后甜么,既然吃苦在先,后福必定无穷。”
  这回连杭太傅都对他投去了赞许的目光,发现外面传闻男女情事上堪称木讷的学生,原来遇上了对的人,也是个懂得讨巧哄骗人心的。
  先前他是真有些担心,坊间传闻张家要和嗣王府退亲,他以为果真两个人不成事了,但今日看来,不是郎情妾意好得很么。不光眼波款款有来有往,甚至连腰上玉佩都是成双的,杭太傅终于能够松口气了,原本因为朝堂上反对官家扩充后宫,与好些言官都结了怨,给赫连颂保媒,也算对皇权一次正式的冲击。只要他们有好结果,自己就是胜利的,倘或他们就此分开,那么便是一场极大的失败,连着他都要受那些言官的耻笑。
  所以太傅兴致高昂,“算算日子,还有两个月,现在就可以筹备起来了。”
  赫连颂道是,“唯恐宾客多,已经提前命人包下了九月初六的潘楼。”
  肃柔听了,不由愕然看了他一眼,也闹不清这话究竟有几分真假。直到宴罢从太傅府辞出来,她也一直在琢磨这个问题,坐上马车便问他:“包下潘楼那件事,是真的吗?”
  天上的弦月只剩细细一线,星辉却大盛,倒映在他眼底。他起先没有答她,待坐进车内才道:“潘楼生意忙,九月初六又是个好日子,成亲的未必只有咱们一家,早些未雨绸缪,到时候就不必着急了。”说罢望了她一眼,“这件事我没有与你商量,就擅作主张了,还请小娘子见谅。若是你觉得潘楼不好,我可以命人另外约地方,班楼怎么样?或是方宅园子、梁宅园子都可以。”
  等等……肃柔艰难地理清了思路,“现在不是说哪间酒楼好,是婚事……就这么定下了吗?”
  车外的灯火照着他的脸,即便是凑得那样近,也找不出一点瑕疵来。
  他说:“怎么了?定下来不好吗?小娘子还要继续犹豫吗?或是我有哪里做得不好,让你不称意,你告诉我,我可以改。”
  肃柔结结巴巴道:“不是……不是让你改……”
  他又浮起委屈的神气来,“还是你觉得我人才相貌不够好,配不上你?身家地位可以挣,若是长得不称你的意,那我只有投胎了。”
  说得肃柔汗毛直竖起来,忙说:“不不不,王爷不必投胎……我的意思是我还没有想好,毕竟还有两个月……”
  他听罢,哀声叹口气,凄凉地往后一靠,靠在车围子上喃喃:“还有两个月……要是明日就是九月初六,那该多好!”
  语气虽惆怅,那双眼睛却笑吟吟望着她。从入庙仪上再次直面她,一直到现在,她都是八风不动的样子,简直让他怀疑是不是十八岁的躯壳里,装着一颗看透了世态炎凉的心。可是现在,他竟从她的闪躲中发现了一点这个年纪该有的腼腆,原来她也会脸红,也会不知所措。他忽然觉得越来越有意思了,如果不出所料,除了能迎娶到一位无可挑剔的王妃之外,还能收获一段青梅微酸的感情吧!
  轻轻闭了闭眼,他自言自语:“其实我也想过,干脆婚期之前离开上京,这样就不会有变故,到了正日子,小娘子也只能嫁给我。可我又舍不得错过两个月与你相处的机会,对我来说,要一段表面婚姻不费吹灰之力,我在乎的是心……”他说着,拍了拍自己的胸口,含笑调侃,“可能小娘子幼时那一撞,撞进我心里来了,人生就是这样兜兜转转,狭路相逢。我现在只想问你一句,你有没有心上人?”
  肃柔难堪地摇摇头,“没有。”
  “可是上回你同官家说过,说心悦我,想与我厮守终生,我当真了。”他言罢,直起身来灼灼望住她,“既然是经过深思熟虑的话,就应该负责。现在婚期定了、酒楼包了、人也是你的了,就请小娘子不要犹豫,笑纳了我吧。”
  第48章
  肃柔不知道怎么回答,和这个人的相处也变得越来越让她彷徨,她有些看不透他,甚至开始怀疑,是不是无意之间给过他错误的暗示,让他觉得这桩婚事已经板上钉钉了。
  固然,先前祖母也和她说过了,到最后无计可施,只有嫁给他这一条路,但他这份笃定来得太早,让她有些不知如何是好。现在大方地要将人也赠给她,她忽然觉得有些惶恐,难道这辈子果然要和眼前这人捆绑在一起了吗?
  仔细看看他,年轻的嗣王并不像一员武将,他脸上没有武将的沧桑,反倒更像高楼上读书的锦衣公子,一副不知人间疾苦的模样。可是这种表象会骗人,明明少时离家,生死一线过,他经历了别人一辈子都不可能经历的事,在这上京走到今时今日,也必有他的艰难。
  然而她的心里百般想头,他却只有一个执念,并且坚定地向着目标进发。那双眼睛里饱含千言万语,灯火微漾,光线在他眸底明灭,他低头说:“你还是不愿意吗?”
  肃柔哑然,现在再说不愿意,也太过虚伪了,明明自己没有退路,做什么还要装得那样高洁呢。一面说不,一面又苦于应付官家,到最后也许还是那样的结果,那么现在的苦苦挣扎,又有什么意义?
  “王爷果真要娶我,一辈子与我在一起?”她抬起眼望向他,“当初你与我伯父商定登门提亲,是看在早年家父救过你的恩情上,我知道你是一片赤城,但王爷不必混淆这种感情,把自己的婚姻葬送进去。”
  他认真听她说完,模棱两可地一笑,“小娘子看到的只是表面,有没有想过,或许咱们之间的渊源,比你想象的更深呢?况且报恩有许多种办法,未必要把自己填进去,既然填进去了,我就没打算再出来。”
  肃柔讶然,“你打从一开始就没想退亲吗?”
  他窒了下,发现险些穿帮,忙道:“小娘子不了解官家,官家要做的事,没有那么容易放弃。你说前两日他来了园探望过你,其中深意就算我不说,小娘子也应当明白。如今唯一的办法就是以不变应万变,只要咱们这头不出变故,官家也没计奈何。”说罢挪了挪身子,忽地温柔了眉眼,“我先前说过的话,就不再重复了,只要小娘子记住一点,我从来没有将婚姻当儿戏,迎娶了小娘子,一生一世都只有小娘子,那么你呢?今日能给我个准话吗?”
  他神情殷切,仿佛她要是再出言拒绝,接下来便会伤心灭顶。
  肃柔缄默下来,自己心里也仔细思量过,这两日又是牵手,又是收人家祖传的玉,再来推三阻四,就矫情得没边了。赌上一口气,也下定了决心,她泰然道:“不瞒你说,近来因官家造访一事,弄得我六神无主,不知应当如何应付。王爷说得没错,以不变应万变,才是唯一的解决办法。你要我一句准话,我暂且不能应你,要回去问过继母的意思,毕竟这桩婚事不单关乎你我,也要顾及继母的心情。再者,我要在爹爹坟前卜卦,若是爹爹也愿意成全,那么我就答应你,九月初六嫁给你,自此一体同心,永不相负。”
  也不知是不是因为这幸福来得太突然,让他一时有些发怔,待回过神来,又恨这车舆太小让他施展不开手脚,只能急切又无措地抚着膝头追问:“是真的么?小娘子说的都是真心话?”
  一体同心,永不相负,短短的八个字,几乎要让他欢呼起来,果然这阵子的心思没有白费,无论如何,她已经松动了。
  肃柔点了点头,“我应下你,并不算数,王爷先不要欢喜,待问过了爹爹和继母,才能知道结果。”
  确实,活人懂得审时度势,但占卦全靠天意,万一有个闪失,那这桩婚事怕是又要止步了。可又没有办法,她要问过父亲的意思也是应当,他想了想道:“这样,小娘子回去尽力说服潘夫人,待到要上岳父大人坟前占卜的时候,我陪你一道去。”
  就是想第一时间知道结果吧,这样也好,若是不成,也省了好多口舌,肃柔颔首:“届时我会打发人知会王爷的。”
  说话间马车到了旧曹门街,张宅前已经有仆妇和女使候着了,他先行下车,再回身接应她,然后将舆内的食盒搬出来,交到了女使手上,冲肃柔笑了笑道:“里头装着乳糖圆子,小娘子带回去吃。”
  肃柔向他道了谢,转身准备进门,他又唤了她一声,赧然道:“我等着你的信儿。”
  肃柔点了点头,“王爷请回吧。”说罢携雀蓝迈进了门槛。
  回到千堆雪,这半日一直在外,浑身粘腻难受得紧,让人回祖母一声说人已经到家了,请祖母不必担心。自己先去洗了澡,换上寝衣回到房内,见桌上摆着一个汝窑葵口盏,过去看一眼,盏中浮着清透的小圆子,一个个圆润喜人。
  其实她并不是多爱吃这个东西,不过那日因为摆放离她最近,随意吃了两个罢了,他竟然以为她喜欢。既是人家的一片心意,不好辜负,于是叫了几个贴身的女使来,大家分食了。
  第二日如常去了园教授贵女们,到了下半晌课业结束早早回来,在太夫人那里讨了主意,便上潘夫人院子里去。
  潘夫人平常也没什么雅好,不过制制香,抄抄经书,因丈夫去世得早,人生也跟着早早凋谢了,仿佛活着除了带大两个孩子,没有什么其他的趣致。这日正在廊上看书,见肃柔从门上进来,站起身道:“今日回来得早,晚间在我这里用饭吧!”
  三房各有小厨房,除了有事聚在一起,平时都是各开各的火仓。肃柔回来这么久,一向跟着太夫人,难得来这里一回,继母既然相邀,自然要欣然答应。
  让杨妈妈去吩咐厨房一声,今晚加两道菜,潘夫人也很乐于张罗这些。待一切安排妥当,比了比手道:“坐下吧,特意上我这里来,可是有什么话要同我说?”
  肃柔有些为难,低头坐在那里,犹豫了好久,也不知从何说起。
  潘夫人掖着袖子坐在一旁,待女使放下香饮子,摆手把人遣退了,自己端起瓷盏抿了一口,偏头道:“你连女学都开了,知道怎么教授学生,却不知道怎么同我说话吗?”
  肃柔抬起头,讪讪道:“这话确实不知道应当怎么和母亲细说,嗣王来下聘那日,我曾和您说过,一切都是为解目下困局,等事情过去便会退亲,如今看来……恐怕不那么容易了。官家前几日来找过我,问我愿不愿意再跟他入禁中,我不敢让他知道定亲的内情,更不敢提起要和嗣王退亲,只好先含糊着。昨日官家又遣黄门赏了个香炉,愈发让我寝食难安了,这样下去,嗣王那头的亲事退不掉,九月初六又转眼即至,恐怕到最后,真的只有嫁给嗣王一条路了。”
  潘夫人听了,沉吟良久才道:“当初我就觉得这件事险得很,又苦于没有别的办法,唯有将计就计。前几日老太太也同我说起过,如今是进退两难,只怕退亲会得罪官家,到时候要是问罪,张家满门都难逃干系。”
  肃柔红了脸,讷讷道:“因为我一个人的缘故,弄得阖家都担惊受怕,我心里很是过意不去。”
  潘夫人叹了口气,“如今说这个还有什么用,这件事总要圆满解决了才好。老太太那日同我说了好多,我知道,她是怕我不答应,怕我还为你爹爹的死耿耿于怀……”
  她忽然沉默下来,心里的酸楚装不下,便涌上了唇角。肃柔心头顿时揪痛了下,凄然说:“母亲,你别难过……”
  潘夫人摆了摆手,“说句实在话,我哪能不耿耿于怀,十二年了……你爹爹死了十二年,他走的时候,你弟弟妹妹才刚会走路。可是旧恶真能念一辈子吗?我也不是那等不知轻重的人,大事当前,我不能从中作梗,拖累全家。但这也不表示我能接受这门亲事,我原觉得你应当配一个平凡些的人,踏踏实实过完这辈子,我希望你不要嫁武将,尤其这武将还与陇右有关……陇右那地方最不平静,隔上几年就有战事,男人总在沙场上出生入死,你有多少心力,能为生死消耗?我一直害怕你们姐妹会走我的老路,所以给至柔寻的婆家,郎子是个文官,只要不用征战我就放心了。可你……要是果真嫁了嗣王,日后一辈子提心吊胆,该怎么办!”
  她平常都是个不爱说话的人,今日一口气说了这么多,且句句都为儿女操心,肃柔才知道她果真也拿自己当亲生的孩子看待。不过平时自己有祖母护着,与她并不十分亲近,也忽略了她的关心,这么一想红了眼眶,低头道:“我明白母亲的意思,也知道您这些年有多不容易。”
  潘夫人悲戚地摇头,“我这辈子最不甘的就是嫁给你爹爹,更恨他半路上抛下我们孤儿寡母,一个人先走了。我本以为小辈里会好些,至少绕开武将,谁知兜兜转转,你还是和嗣王纠缠不休。”这番话说罢,又长出了一口气,“万般皆是命,想必老天爷早就安排好了,你不必顾忌我,只要自己觉得对的事,就去做吧。”
  肃柔一时哽住了口,千言万语不知从何说起,略顿了会儿方道:“昨日我答应嗣王,回来问过母亲和爹爹的意思,再决定九月初六是不是嫁他。在我心里,母亲的看法很要紧,您若是不答应,那我就再想想办法。”
  潘夫人依旧摇头,“怨就是怨,恩就是恩,不能混为一谈。大势所趋,今时今日已经不由人左右了,既然掌握不了自己的命途,那就择一条最简单有利的路,新仇旧怨又算得了什么,保住眼下的太平才最要紧。”
  最后的几句话,很有杀伐决断的气魄,肃柔豁然开朗,先前一直担心继母不会答应,担心对她的感情造成伤害,如今看来是多虑了。阖家的前途与平安当前,确实没有什么是不能屈服的。
  轻舒一口气,转头看夕阳渐渐沉下去,晚间至柔和颉之也一道来了,这是第一次,最亲近的一家子单独在一起用饭。席间说起至柔的亲事,过两日开国郡公家就要来请期了,姐妹几个因年纪相近,张家今年的门槛都要被人踏平了,说起来兴隆得紧。
  肃柔又问颉之,“那日祖母说,相看了资政殿大学士家的孙女,打算何时上门提亲?”
  颉之有些不好意思,赧然道:“这会儿给我提亲太早了些,我和祖母说了,好歹等我有了功名,对人家也是个交待。”
  潘夫人给他们布菜,一面道:“错过了这个村,可就没有这个店了,等你秋闱中榜,万一人家姑娘已经许人了怎么办?”
  颉之笑道:“那就等以后,好姑娘多的是,只要我自己有了出息,总有慧眼识珠的姑娘会看上我的。”自信满满的一番话,说得大家都笑起来。
  饭后至柔送肃柔回千堆雪,也说起她与嗣王的婚事,至柔道:“外头确实流言漫天,昨日我出去挑绣线还听见有人闲话,言之凿凿说张家要退亲了,真叫人窝火。”
  肃柔苦笑了下,“这么一来就退不了了,只能一条道走到黑。”
  “那天嗣王来下聘,我看这人诸样都好,唯一不顺心的,就是和爹爹过世有关。”至柔踱着步子,放眼远眺园中景象,缓声道,“其实我早就记不清爹爹的样子了,对嗣王也没有那么深的恨,若是比起进宫来,我宁愿你嫁给他,这样我们姊妹将来还能往来走动。要是你进了宫,那就诚如没有这个手足,这辈子再也见不上了。”
  肃柔听了心下发酸,很庆幸自己生在这样人家,长辈慈爱,兄弟姊妹也亲厚,并不因为这次的无可转圜责怪她,反倒处处替她周全。自己此时也确实可以坦然了,她不是个多情的人,情多累人,这点在禁中时候就深有体会。反正自己对郎子没有过多的期许,万不得已时这个人是赫连颂,也没有那么难以接受。
  心里的包袱一旦放下,人也活泛起来,第二日照常教授贵女们。
  如今四雅,挂画插花,焚香点茶,后三样是闺中常用得上的,这段时间反复探讨过了,譬如一段时间专教插花或是制香,也有令人倦怠的时候,今日便来说一说厨艺,教大家做《山家清供》里的一道小菜——蓝田玉。
  两只瓠瓜放在清水中,襻起袖子袒露出一截藕臂,那双纤巧的手撩起清水,仔细将瓠瓜洗净。
  “平素大家没有下厨的机会,若是某一日愿意一展身手,那么这道‘蓝田玉’是最简单的小菜,不登大雅之堂,做来自己佐酒消遣最相宜。”
  她说着,取过刀来将瓜皮削下,边上的小锅中烧了滚滚的热水,瓜皮焯水捣汁过滤,滤出的汁水如蓝田玉一样清透晶莹,调味搁在一旁。然后把瓜肉切成两寸见方的小块,放进蒸笼里,一面道:“小火焖煮,蒸得熟烂,出锅后蘸酱配以瓠瓜汁,就是山野人家最常吃的小菜。”
  说简单,实在是简单,可是对于那帮贵女来说不然,别说下厨,她们就连削皮都是颤颤巍巍,看得人悬心。
  肃柔在过道上游走查看,再三叮嘱小心,到最后瓠瓜的皮都是女使帮着削的,她看了,只得无奈发笑。然后切块,切得大小不论,那瓜肉几乎要被盘烂了。好不容易一个个都上了蒸笼,再来捣皮取汁,也是费了九牛二虎之力。她看得暗暗叹气,果真实操比想象的更不容易,本来就挑了最简单的让她们上手,到底还是做得不尽如人意。
  到最后出笼,一个个小碟子放在桌上,这“蓝田玉”的卖相简直五花八门。但大家并不气馁,即便做得不好看,也都壮着胆子试吃了。一试过后居然觉得还不错,顿时信心大增,吵着闹着下回要做春茧包子,要做蜜煎樱桃。
  肃柔应承了,众人又说笑了一会儿,方纷纷告辞。
  她将人送到廊下,掖袖看着她们出门,夕阳斜照在颈间,那片皮肤转眼晒得发热。回身正要登上台阶,见有人到了院门上,还是一身散淡的禅衣,打着一柄白绸覆油纸的伞。
  她顿住了步子,先前见官家,每每都仓惶无措,因为自己打了诳语,心里没底。如今好了,说服了自己就能平静下来,自觉地转换一种身份,开始为日后作打算,也要兼顾郎子的平安与前程了。